Une toiture est constituée de plusieurs éléments superposés et imbriqués les uns aux autres, pour former un tout solidaire. La charpente de la toiture soutient les matériaux d'isolation, l'écran sous toiture, la ventilation et le vide sous toit ; vient ensuite la couverture, sur laquelle se trouvent le système d'évacuation d'eau et les ouvertures.

La charpente participe à la stabilité de l'ensemble de la construction, et soutient la couverture du toit. C'est donc elle qui va déterminer la forme du toit, sa taille, sa pente, mais aussi la possibilité de créer des combles habitables.

Il existe deux types de charpentes :

• La charpente traditionnelle :

généralement construite en bois massif, elle est utilisée le plus souvent dans les maisons anciennes ;

elle est réalisée sur mesure lors de la construction ;

elle offre les avantages de pouvoir accueillir des combles habitables, différentes formes de toiture en pente, matériaux de couverture, et ouvertures.

• La charpente à fermette :

Il s'agit d'une charpente industrialisée, composée d'éléments préfabriqués en usine (les fermettes), puis assemblés directement sur place ;

l'industrialisation et la préfabrication ont tendance à standardiser les formes de toiture : toutes les formes de toiture en pente ne sont pas toujours réalisables.

• Matériaux d'une charpente de toiture

La charpente est généralement construite en bois, massif lorsqu'il s'agit d'une charpente traditionnelle, mais, elle peut être réalisée avec divers matériaux :

• bois massif ;
• bois lamellé-collé ;
• métal ;
• poutre composite, généralement en métal au centre et bois lamellé collé autour ;
• béton armé.

Lors de la conception et de la construction de la charpente, il faut prévoir le passage des conduits de cheminées et les ouvertures : on crée une ouverture dans la charpente (la trémie) destinée à recevoir la structure de l'ouverture ou qui laissera passer le conduit de cheminée.